关于著作权的称谓，目前各国尚不一致。有的国家称版权，有的国家称著作权。“版权”一词，英文为“Copyright”，直译为“复制权”，强调复制的权利，最早出现于英国1709年的安娜法令。当今英美法系的国家均使用“版权”一词。法国人认为著作权包括人格权和财，故采用“Droitd’auteur”一词，直译为“作者权”，而不采用“版权”的名称，以突出作者的权利。受其影响，其他大陆法系国家，如德国、苏联等也都称为作者权，日本立法体系采取德国式，在其19世纪末的立法中采用了“著作权”一词，以强调著作人的权利。

对于我国，著作权和版权的名词都是舶来品，最早使用“著作权”一词的是《大清著作权律》。清末变法修律，设立修订法律馆，任命沈家本为修律大臣，主持制定法律。沈聘请日本法学家冈田朝太郎、松冈正义、志田钾太郎等为修律顾问，帮助修订律例，在制定著作权法时自然引进了“著作权”一词。“版权”一词，较早见于严复先生的论著。官方文件见于1903年10月8日签订的中美《续议通商行船条约》。由于日本和英美的双重影响，“著作权”和“版权”这两个法律术语均在我国延续下来，如有的出版商在书中标明“有著作权，翻印必究”，有的则声明“版权所有，翻印必究”。